SQL में नामों के लिए आरक्षित शब्दों का उपयोग करने की अनुशंसा नहीं की जाती है। तो मैं इसके बजाय गिनती परिणाम सीएनटी कहता हूं। चूंकि आपका फ़ंक्शन अदिश है, यानी आप केवल एक मान वापस आने की उम्मीद करते हैं, आप इसका उपयोग कर सकते हैं:
$count = $mysqli->query("select count(*) as cnt from cars")->fetch_object()->cnt;